En schématisant, on peut dire qu'il s'agit d'une émission d'énergie appelée rayonnement électromagnétique. Ce rayonnement peut prendre différentes formes et se mesure en longueurs d'ondes. Les ondes radio à une extrémité du spectre ont une longueur d'ondes de plusieurs kilomètres alors que les rayons gamma à l'autre extrémité ont des longueurs d'ondes plus petites qu'un atome.

La lumière n'est qu'une infime partie de ce spectre total et correspond aux seuls rayons visibles par l'œil humain.

Le spectre visible

La région de la lumière visible s'étend de 380 à 780 nanomètres, un nanomètre correspondant à un millionième de millimètres, et les différentes longueurs d'ondes s'apparentent directement aux couleurs des rayons.

Plus la longueur d'ondes est courte, plus les rayons se situeront dans les bleus. Plus elle est longue, plus les rayons se situeront dans les rouges.

Décomposition de la lumière

Pour illustrer la division de la "lumière blanche", il suffit de reprendre l'expérience de Sir Isaac Newton. Celui-ci a démontré comment la lumière blanche résultait de la combinaison de rayons colorés en dirigeant un rayon de lumière blanche sur un prisme de verre qui avait pour effet de décomposer la lumière en 7 couleurs différentes pour former un spectre lumineux. :

• rouge
• orange
• jaune
• vert
• bleu
• indigo
• violet

Pour la science moderne de l'éclairage de jour, nous faisons référence à trois couleurs distinctes : Rouge, vert et bleu avec une zone étroite jaune entre le rouge et vert.